Ya había sucedido, aunque por otros motivos. Tomando la foto general, Vaca Muerta no paró de crecer en al menos una década. No sucedió de forma lineal. El contexto internacional y la coyuntura nacional impusieron desafíos de todo tipo. El más recordado, por sus efectos, fue el de la pandemia, que dejó a miles de trabajadores petroleros en sus casas en medio de un descalabro humanitario y económico sin precedentes. El mundo petrolero suma sus propias particularidades. Responden a diversos motivos y sus efectos, complejos de entender en ocasiones, en provincias como Neuquén, se hacen sentir rápido. Por lo bueno y por lo malo.
En el ciclo actual de crecimiento sin antecedentes, Vaca Muerta no paró de cumplir promesas. Y parece encaminarse de modo claro a un aporte de magnitud como el que el país nunca tuvo del sector petrolero: el GNL, que está a tiro de concreción en dos años, y un canal exportador exclusivo como el oleoducto Vaca Muerta Sur, en poco más de uno, cuyas obras ya surcan la estepa patagónica en dirección al Atlántico.
El mientras tanto vuelve con un nuevo capítulo para las ambigüedades de la historia no convencional. El saldo de la balanza comercial energética permite evitar una crisis mayor de la economía argentina y su restricción de divisas; mes tras mes siguen los récords históricos de producción –muy posiblemente siga ocurriendo hasta finales de año–; pero también irrumpe uno de esos escenarios singulares del sector, con despidos y baja de la actividad petrolera.
En un punto, lo permiten los miles de millones de dólares ya inyectados en la bendita formación geológica y el “recálculo” que hace la industria petrolera hacia el próximo año, que extiende sus efectos en el actual. Lo que se anticipó hace 20 días en esta columna. Pozos que rendirán lo suficiente para la demanda doméstica y exportaciones con infraestructura disponible para el bombeo al ritmo actual. Y una coyuntura en la que las productoras prefieren esperar para el salto siguiente. También: como factor que cruza la decisión, la toma de crédito por casi u$s2.000 millones para construir el VMOS, una foto que agrupa al grueso de las grandes productoras de petróleo de la Argentina, y los dólares para sostener la oferta de hidrocarburos. Todo esto ocurre en un escenario en el que se quejan por lo bajo por el contexto que les impone la macroeconomía. Un dólar “pisado” e inflación con costos locales más altos.
Las pymes neuquinas ya reciben el impacto de la baja de la actividad petrolera. Fueron las primeras en anticiparlo. No por clarividencia: son unas 1.200 que generan el grueso de los empleos directos del sector, unos 25.000 trabajadores de la Cuenca Neuquina. Es el terreno que, en la foto de esta semana, queda prefigurado hasta el siguiente mojón del despegue: los barriles adicionales para el nuevo salto exportador, primero con el crudo y luego con los primeros proyectos de GNL desde la costa de Río Negro.
El imperio de las otras necesidades
El que expuso el escenario con crudeza fue Marcelo Rucci, el secretario general del sindicato petrolero de mayor injerencia del país, el mismo día en que lo proclamaron por un mandato más. Se ocupó de evidenciar una participación amplia –80% informó el sindicato– en una jornada electoral en la que ya había ganado, con la lista Azul y Blanca como la única oficializada. Habrá que pensar que también fue una demostración de fuerza ante la evidencia de meses difíciles.
Ante la prensa, dijo que ya son 1.200 trabajadores despedidos y otros 2.000 cobran el salario básico, con una jornada laboral recortada. La semana previa tuvo fotos con sus pares de todas las cuencas productoras. Porque si en Vaca Muerta y su rentabilidad la coyuntura se hace sentir, todo tiende a empeorar en el segmento convencional, con los viejos campos maduros con pozos menos productivos y que requieren de una inyección constante de dinero para seguir produciendo. Mientras en Neuquén el 95% de la producción de crudo es no convencional, la lógica del resto de las provincias productoras es netamente convencional.
Ante ese contexto, el shale ofrece la postal de algunos de los pozos más productivos del mundo. La mejora fue constante: el EUR (los barriles que producirá un pozo en 25 años) pasó de 500.000 a un millón en un lustro. A las empresas del shale les cierra un barril de Brent a 45 dólares; a los viejos campos maduros uno por encima de 70. Con todo, significan el 40% de la producción argentina de crudo. El tenor del dilema unió para la foto a los gremios petroleros ante un escenario que se hizo sentir primero en la Cuenca del Golfo San Jorge, precisamente, el paradigma convencional histórico de Argentina.
Rucci, a un minuto de haber ganado la contienda, criticó la retracción de la actividad petrolera. Mencionó lo que, dijo, vienen planteando: un “puente” hacia el 2026 (el momento del nuevo despegue de la producción). Una alusión que hace pensar en algún tipo de acuerdo para evitar más despidos. El pronunciamiento estuvo precedido del relanzamiento de la Mesa de la Competitividad, encabezada por el gobernador Rolando Figueroa, donde también el gremialista fue de la partida. De ese encuentro trascendió que el gobierno reclamó contrataciones locales y evitar la incorporación de trabajadores de otras provincias. Es lo que habían pedido las pymes neuquinas los quince días previos.
“Estamos logrando infraestructura y estamos supliendo muchas veces hasta falta de inversiones de ustedes para que a la industria le vaya bien”, les dijo Figueroa a referentes de la industria petrolera que participaron del cónclave, según la comunicación oficial que hizo el gobierno de ese encuentro. El sábado pasado, el ministro de Energía, Gustavo Medele, dijo en Modo Shale que para finales de este año seguía confirmada la meta de inversión de 10.000 millones de dólares expresada por las empresas a finales del 2024. Afirmó que nuevos jugadores desembarcarán en Vaca Muerta en los próximos meses.
La semana terminó con un paro de 48 horas confirmado, que incluirá afectación de la producción. La advertencia tiene lugar en el momento de mayor demanda de gas (con millones de argentinos incentivando ese escenario en pleno invierno) y, como se dijo, exportaciones crecientes de petróleohacia Chile y el Atlántico. Al menos hasta el cierre de esta columna no mediaba la intervención del Ministerio de Trabajo de la Nación. Suele suceder: ante una huelga petrolera es casi de rigor una convocatoria a conciliación obligatoria. El paro será el jueves y el viernes próximos. Con el reloj electoral en marcha en Argentina, también corren los tiempos para un posible conflicto en la era de mayor crecimiento de Vaca Muerta.